The Way Back (2020) - arvostelu

 

Ohjaus: Gavin O'Connor

Pääosissa: Ben Affleck, Al Madrigal, Michaela Watkins,

Janina Gavankar, Glynn Turman, Melvin Gregg, Brandon Wilson,

Will Ropp, Charles Lott Jr, John Aylward, T. K. Carter

Genre: Draama, Urheilu

Kesto: 1 tunti 48 minuuttia

Palaamme pitkästä aikaa urheiluteemaisten elokuvien saralle, kun vuoroon astelee vuonna 2020 ensi-iltansa saanut The Way Back. Ohjauksesta vastaa yhdysvaltalainen elokuvaohjaaja Gavin O'Connor, joka on tullut monille tutuksi Miracle- ja The Accountant -elokuvista. Itselleni ohjaaja tuli tutuksi jälkimmäisestä teoksesta, joka yllätti minut varteenotettavuudellaan. Olin myös positiivisesti yllättynyt, että hän palaisi vihdoin takaisin urheiludraamojen pariin. Onko The Way Back hyvä elokuva vai jääkö se vain ohilyönniksi?

Jack Cunningham oli lukioaikoinaan koripallon lupaavimpia nuoria pelaajia, joilla oli kaikki mahdollisuudet lyödä itsensä läpi lajinsa huipulle. Ikävien käänteiden kautta nuori mies joutui kuitenkin siirtymään sivuun pelin ääreltä menettäen lupaavan tulevaisuutensa. Vuosia myöhemmin Jack työskentelee rakennusalalla upottaen elämänsä traumat ja vaivat alkoholin avustuksella. Eräänä päivänä hänelle kuitenkin tarjotaan koripallovalmentajan pestiä entisessä yliopistossa, joka voisi sytyttää hänen elämänhalunsa uuteen liekkiin.

Urheilu on ollut aina suuressa osassa elämääni, minkä vuoksi tämän sortin elokuvat luonnollisesti tuntuvat kiinnostavan vuodesta toiseen. Vaikka minusta ei lopulta tullutkaan ammattilaispelaajaa jalkapallon saralla, pystyn helposti samaistumaan moniin teemoihin ja yksityiskohtiin, joita kyseiset tarinat tuovat esille katsojien vastaanotettavaksi. Seuraamme elokuvassa Ben Affleckin esittämää Jack Cunninghamia, jonka elämä on koostunut lukuisista kompastuksista ja virhearvioista. Lupaavasta tulevaisuudestaan huolimatta mies on ajautunut tuuliajolle ongelmien kasaantuessa korttitalon tapaan ilmaan.

Elokuva alustaa asetelmansa hyvin perinteikkäästi paneutuen syvällisemmin käsiteltävään päähahmoon ja hänen nykyiseen elämäntilanteeseensa. Pääsemme heti kättelyssä käsiksi siihen, minkälaisesta tapauksesta on kyse, mikä taas varmistaa sen, että olemme emotionaalisella tasolla samalla aaltopituudella tarinan kanssa. Menetystensä valossa Jack on ymmärrettävästikin vajonnut alkoholismin partaalle. Hänellä ei ole enää halua, eikä motivaatiota, yrittää löytää omaa paikkaansa maailmassa johtuen viimeaikaisista takaiskuista.

Eräänä päivänä Jack saa kuitenkin uuden mahdollisuuden, kun hänen entisen katolisen Bishop Hayes -lukion rehtorina toimiva John Aylwardin esittämä isä Edward Devine ottaa yllätyksellisesti yhteyttä. Hän kertoo Jackille etsivänsä uutta koripallovalmentajaa entisen tilalle, joka ei pysty terveyssyistä jatkamaan työssään. Vastahakoinen Jack tuntuu kuitenkin torjuvan ajatuksen uudesta mahdollisuudesta, sillä kaikki hänen viimeisimmät valinnat ovat johtaneet vähintäänkin epäonnekkaan turmion partaalle. Mies miettii asiaa yön yli ja vastustelee omia halujaan vastaan, jotka kannustavat tätä ottamaan pestin vastaan.

Lopulta hän päättää ristiriitaisista tunteistaan huolimatta ilmestyä paikalle. Edestään hän löytää kuitenkin hurjan haasteen, joka vaatii enemmän työtä kuin mitä odotettua. Bishop Hayes on katolinen koulu, joka on pudonnut kauas menneisyyden menestyksekkäistä vuosistaan. Ei ainoastaan, että koripallojoukkue koostuu vain muutamista halukkaista opiskelijoista, mutta se on tätä nykyä pudonnut käytännössä kokonaan kilpailullisesta puheesta omassa sarjassaan. Tämän vuoksi joukkue koostuukin sellaisista pelaajista, joilla ei ole paineita jäädä ulos joukkueesta.

Ensimmäisten viikkojen aikana Jack saa hyvän tuntuman itse haasteesta, joka ilmestyisi hänen eteensä loppukauden ajaksi. Kuriton joukkue on täynnä ylimielistä puhetta, mutta ei sitä tukevaa tekemistä, minkä vuoksi otteet kentällä lipsuvat ja joukkue häviää murskalukemin jatkuvalla syötöllä. Jackin onkin löydettävä jokin tapa kääntää kurssi ylöspäin kohti parempaa tulevaa. Samaan aikaan mies itse huomaa pian tekevänsä samanlaista käännettä omassa elämässään. Askel askeleelta Jack huomaa sen, että valmentajan pesti toimii hänelle pelastavana enkelinä.

Ohjaaja Gavin O'Connor pitääkin nämä kaksi vierekkäin etenevää tarinakaarta visusti sidottuna yhteen korreloimalla tapahtumia keskenään eri asiayhteyksissä, mikä taas rakentaa hyvin vankan ja yhtenäisen tarinankerronnallisen teeman itse elokuvalle. Mikä tärkeintä, hän onnistuu pitämään keskittymisen varteenotettavasti kasassa, vaikka tarinankerronta ei sellaisenaan aina välttämättä ihan tasapainoisinta etenemistä tuekaan kestonsa aikana. Katsojina kuitenkin kiinnostumme tarinasta, sen sisällöstä ja monella tapaa samaistuttavista hahmoista, jotka vievät kokonaiskuvaa väkevästi eteenpäin.

On hienoa myös nähdä, ettei kaikkia kortteja pelata heti kättelyssä esille. Tämä varmistaa sen, että tarinalla on myös yllätyksiä tarjolla, jotka antavat painoarvoa hahmoille ja koetuille tapahtumille. Elokuva toki pitää sisällään urheiluelokuville tavanomaisia ratkaisuja ja kaavamaisuutta, jota ei oikein pysty enää sivuuttamaan. Omaperäisemmät lisäykset ja sivuseikat tekevät elokuvasta kuitenkin paljon miellyttävämmän koettavan, minkä vuoksi se ei jää vain keskinkertaiseksi yritykseksi. Vaikka se tarjoileekin väkevää draamaa moneen lähtöön, onnistuu se myös nostamaan hymyä katsojien kasvoille montakin kertaa kestonsa aikana.

The Way Back on asiansa ajava urheiludraama, joka erottuu joukosta ihmislähtöisestä ja syvällisestä lähestymistavastaan. Tarina onnistuu pitämään katsojan vakuuttavasti kiinnostuneena, vaikka ajoittain ajankäsite muuttuukin jatkuvasti elokuvan edetessä. Hahmoista saa paljonkin samaistuttavia piirteitä ja tunteita irti, minkä vuoksi taas itse materiaalista saa monia merkityksellisiä ajatuksia irti. Elokuva ei välttämättä motivaation nostatuksensa puolesta lukeudu lajinsa parhaimmistoon, mutta sen yleiset rakenteelliset ja tarinankerronnalliset seikat ovat kuitenkin erittäin hyvällä tasolla. Ben Affleck toimii myös ehdottomana valopilkkuna elokuvassa.

Kirjoittaja: Ilja Malakeev, 3.6.2023

Lähteet: kansikuva www.impawards.com, elokuvan tiedot www.imdb.com, traileri www.youtube.com